１９日２１时５８分，从郑州出发的临客Ｌ１４７次列车驶入乌鲁木齐火车站，这标志着今年新疆棉花采摘掀开了序幕。车上１０００余名乘客都是来自河南各地的务工人员，作为今年第一批到达新疆的内地“拾花工”，他们随后将赴新疆各地棉田进行棉花采摘等工作。
 
“我是第一次来新疆，之前村里有人来过，有他们带队，我不害怕。”１９岁的杨小雪来自河南新乡，她和４０多个老乡一起组团来新疆拾花。

    今年新疆的棉花种植面积２３００万亩，产量约占中国的三分之一，由于地广人稀，本地劳动力缺乏，长期以来，新疆的棉花生产企业在采摘季节便采用招募内地农民工的方式弥补人力缺口，以保证成熟的棉花尽快得到采摘。

    近些年来，甘肃、宁夏、河南、青海等地成为新疆“拾花工”的主要输出地。劳动力输出的模式一般是由有经验的拾花组织者与新疆的棉花生产单位或一些新疆棉花种植户事先达成用工协议，再回乡动员当地农民参加，组成数十人到上百人不等的团队，一起搭火车前往新疆务工。

    由于人数众多，且时间集中，从上世纪８０年代起，铁路部门便专门为此开通了农民工临客专列。作为内陆省份的新疆因此也有了与沿海地区类似的“农民工输入季”。

    “这趟列车从郑州出发时有约１６００人，中途在哈密、吐鲁番等地下车６００多人，抵达乌鲁木齐１０００多人。”临客Ｌ１４７次列车列车长张国庆说，“从单次列车看，人数与往年持平。”

    “本周将有１１列‘拾花工’临客抵达乌鲁木齐。从现在起到９月１８日，将有９１趟农民工专列抵达乌鲁木齐和北疆地区，数量与往年差不多。”乌鲁木齐火车站副站长吴卫勇介绍说，“我们将以良好的服务保证运输工作安全有序进行。”

    “因为发生了‘７?５’事件，家里人有些顾虑。”来自河南原阳的彭梅告诉记者，“但大家都是组团过来的，互相有照应，领队事先也来这里看过了。我觉得没什么好怕的”。
这个团带队的吴泊亮介绍说，团里４７位农民工都是河南省新乡市同乡，大部分是妇女。他们将连夜赶赴乌鲁木齐以北１００多公里的五家渠市，随后开始棉花采摘。

    在火车站广场上，记者看到成群结队的农民工一出站就与新疆当地棉花生产单位的联系人接上头，由他们带领坐上大巴赶往目的地。

    “我们单位今年招２００个拾花农民工，比去年下降了３０％左右。”在火车站广场负责接待农民工的新疆生产建设兵团石河子１４１团８连书记孙志强说，“主要是因为机器采摘的面积增加了，另外近两年经济形势造成棉花种植面积有所减少。”

    据新疆生产建设兵团劳动和社会保障局职业介绍服务中心部长李建军介绍，兵团今年计划引进拾花工５０万人，其中新疆自治区内２０万人，自治区外３０万人，总人数比去年大概减少１０万人左右。

    李建军表示，由于兵团这两年调整农业种植结构，实施减棉增粮增畜增果的种植模式，今年种植棉花６９７．０４万亩，比去年的７９２万亩减少约１００万亩，这也是拾花工需求减少的主要原因。

    虽然棉花种植面积有所减少，但棉花采摘给农民工带来的经济利益仍是实实在在的。内地拾花工在新疆劳动一般实行计件工资制，两个月的劳动能为拾花工带来不错的收入。

    孙志强说，去年的拾花价格是一公斤一块两毛五，一个成年劳动力一天平均能挣１００元。“而且当地棉花生产企业管吃管住，两个月下来一个农民工挣四、五千元没问题。”

    “‘７?５’事件后有半个月我们农场番茄采摘的人力缺口较大，农民工不敢来。”新疆生产建设兵团农６师１３３团３连连长王伟说，“但现在不一样了，很多农民工主动与我们联系。”

    “新疆的经济发展离不开他们。”王伟说。