棉花在宋代传入我国，但受限于纺织技术，“木棉布”一度是比丝绸还要贵重的高级面料。宋末元初时，黄道婆改进纺车，中国棉纺业开始成熟，棉花种植呈现规模化。在此基础上，一种中国历史上前所未见的甲胄类型出现了，那就是棉甲（布面甲）。这种新式甲胄具备质轻、保暖、价廉等优点，对付早期火枪弹丸有较好的防御力，因此在元明清三朝被广泛运用，成为中国13 世纪后实战甲胄的主要代表之一。
    值得注意的是，同时期的欧洲也有一种名为“Coatof plates”的类似甲胄出现。“Coat of plates”一词通常翻译成缀甲、铁甲衣， 甚至也被译为布面甲。
    要制作棉甲，需先制作棉片，将数斤棉絮放入模具，浸水之后反复模压，而后以线网缝制成薄片，以日晒不膨为合格标准。制甲时，以成型棉片数张裁剪叠加，分别缝制腿裙、护腋等组件，构成一领全甲。以材料与缝制方式区分，棉甲又分棉铁复合甲、纯棉甲两大类。如果将它们类比现代军队装备的破片衣，纯棉甲相当于破片衣的凯夫拉外皮部分；棉铁复合甲则相当于凯芙拉外皮配上陶瓷插板。
    棉铁复合甲分暗甲和明甲，暗甲外观与普通棉衣无异，其实它或以泡钉在衬里内缀铁片，或在内层棉片之间内夹锁子铁网以增加防护性能。明甲则以棉胆为底，将钣金铁片以札甲形式连缀其上，或者直接将铁网包覆于棉胆之外，是为明甲。以清代棉甲为例，一领棉铁复合甲重量在35 ～ 40 斤左右。
    纯棉甲顾名思义，完全由模压棉片组成，重量大约只有15 ～ 20 斤。总体上，纯棉甲没有多少实战意义，实战性的暗甲和明甲仍属于铁甲范畴。
    元军在1274 年、1281 年两征日本均遭失败，遗留下的大量装备辎重被日军缴获。根据竹崎季长所作的《元寇袭来绘词》，我们能看到元军棉甲采用典型的蒙古侧扣式样，厚重严实，浑身上下布满泡钉，以泡钉的整齐程度推测，应该是固定内部铁片而非装饰之用。元朝虽说也是个短命的朝代，但它不管皮甲、铁甲、棉甲都深深地影响着后来的明清两朝。
    明军棉甲蒙古遗风浓重，可以说对比元代基本没有区别，只是将棉甲改为前开对襟以便穿着。研究明代棉甲，可从三方面入手。
    第一， 清太祖努尔哈赤号称以十三副铠甲起家，在北京故宫博物院，收藏有一领据说为清太祖努尔哈赤所有的红闪缎面铁叶棉甲，款式为对襟连体式样，从肩部直到袖口全部覆盖铁叶臂手，腋下带护腋。根据努尔哈赤以“七大恨”祭天起兵反明的时间，可以反推这领棉甲制式定然照搬自明军。
    第二， 在明代国宝《出警入跸图》中， 有数队参与仪卫的明军身上所穿罩甲浑身布满铜钉，应该是内缀铁片的棉甲。
    第三， 在研究明代棉甲时，我们不妨将目光投向朝鲜半岛的老邻居。李朝作为明朝藩属，国内一应制度几乎全盘照搬宗主国， 其军队装备更是如此。朝鲜军棉甲装备数量极大，而且有不少实物留存于世。日本东京国立博物馆收藏有一领朝鲜棉甲，款式为中长款，下摆盖到大腿处，形制与《武备志》中收录的明军铠甲款式几乎相同。在博多元寇博物馆中，有两套所谓“文永弘安战役中缴获元军之甲胄”，但其中一领为分体马褂样式，明显是清军风格；另外一领红色褙子款式，以铜钉内缀铁片的棉甲出处也十分值得怀疑，不像元甲，反而与《朝鲜战役海战图》中的朝鲜军水师所穿棉甲式样完全相同。
    另外需要澄清的是，很多人将明军胖袄认作是棉甲的一种，这其实是一个误会。据《大明会典》记载，洪武九年（公元1376 年）明军开始装备一种以红色为主，紫、青、黄为辅的四色棉花战衣，谓之“鸳鸯战袄”。“宣德十年定例，每袄长四尺六寸，装绵花绒二斤，裤装绵花绒半斤。”由战袄尺寸与实棉重量看，这明显就是一种御寒冬装而已，并非传言中的棉甲。
    到了清代，清军在改制之前就将棉甲作为主要装备，从入关立国直到清朝灭亡，清军一直都是棉甲的忠实拥趸。清代棉甲实物留存最多，资料最为丰富。
    清朝立国后，棉甲形制逐渐固定下来， 共分为身甲、披膊、甲袖、前档、左档、甲裙、护心镜七大部分，按八旗旗色分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八色。在清代佚名（一说为郎世宁，一说为金昆吾）所作的《大阅图卷》中，受阅八旗官兵95% 以上身披棉甲，阵形严整，气势凛然。
    乾隆皇帝则身穿一领明黄色棉甲，全身绣满金龙、日月、浪涛。甲裙以明甲形式排布四列金色札甲片，护臂细细缠绕金丝，兜鍪饰以金珠貂尾，华丽无比。如果说这套大阅甲没有实战意味，那么故宫博物院还收藏有一领乾隆御用棉甲，甲身呈宝蓝色，肩臂部带铁臂手，下裙密密缀满大约一指宽的钢片甲札，威仪与实用并重。
    到了清代中期，棉甲的实战色彩逐渐褪去，棉铁复合甲变得不再受欢迎，纯棉甲大行其道，华丽有余而防护能力不足，沦为八旗子弟的仪仗道具，最终随着清王朝一同被时代所淘汰。