随着近几年我国棉纺能力的快速发展，棉花需求激增，国内棉花生产虽保持一定幅度增长，但由于其生产总量的局限性和缺乏稳定性，远远满足不了棉纺能力发展的需要，导致棉花供需矛盾加剧，对进口棉依存度逐年提高。
　　从供需状况看，由于棉纺能力的快速发展，棉花供应由自供有余转向资源平衡不足。据推算，我国棉纺能力已由1999年的3100万锭发展到7300锭左右，加上在建并已陆续投产的项目，估计已接近8000万锭。年产纱能力已由1999的567万吨增至2004年的1095万吨，产量翻了一番，年平递增14.1%。预计2005年纱产量将突破1300万吨，比04年增长18%左右。与此同时，纺棉消费由1999年的392万吨猛增至2004年的756.77万吨，比99年增长93%。预计2005年全年消费900万吨左右，比04年增长18.7%。而自1999-2004年我国棉花总产量分别为382.9、441.7、532.4、492、487和632万吨，总产虽有一定增幅，但产需缺口却呈逐年扩大趋势。另据国内一些专业机构预测，2005年棉花产量约在550-570万吨左右，比04年下降10-12%，产需缺口将达到370万吨左右。
　　为缓解供需矛盾，确保棉纺企业正常生产，2003年以前，国家主要通过全国棉花交易市场竞卖国储棉满足市场需求和调控国内棉花市场，此后，由于国储棉资源不足，缓解资源不足的主要手段就依赖于进口外棉。据海关统计资料显示，2003年1-12月，我国全年进口外棉87.01万吨，占当年纺棉消费总量13.6%；2004年进口190.11万吨，是03年的2.2倍，占当年纺棉总消费的25.1%，比03年提高11.5个百分点；2005年1-9月进口179.83万吨，与上年同期基本持平，微增0.4%，占消费总量的比重为26.4%。预计05/06棉花年度需进口外棉370万吨左右，占该年度纺棉消费量的比重将提高到近1/4。
　　随着对进口棉需求的不断增长，对国际棉花市场的研究也应提到议事日程。从近三年的棉花进口情况看，笔者认为，2003年和2005年的1-9月棉花进口效能较好，一是进口数量量较为均匀，二是进口价格相对平稳。而2003年11月-2004年7月，数量激增，价格过高，这也是导致2004年涉棉企业包括部分棉纺企业效益亏损的重要原因之一。各年度棉花进口图示及分析如下：
　　一、2003年棉花进口分析
　　2003年全年进口外棉87.01万吨，平均进口单价60.62美分/磅。这一年棉花进口主要特点：一是受“非典”漫延不能正常生产影响，前4个月仅进口25.39万吨，平均进口单价为55.05美分/磅。之后受生产逐渐恢复，棉价上涨，全国棉花交易市场采取抛售国储棉调控，一方面满足了国内市场需求，另一方面也平抑了上涨的国内棉价。二是因“非典”解除，经济活动释放，加上因国内棉花生产受灾情影响，产量比预期减少，棉商惜售和炒作，国内“棉荒”带动国际棉价大幅上扬，导致进口棉量价齐升，11月和12月分别进口5.23和16.28万吨，平均进口单价分别猛升至65.44和70.76美分/磅。
　　二、2004年棉花进口分析
　　2004年全年进口外棉190.11万吨，平均进口单价达75.55美分/磅，比03年上涨了1493点，涨幅24.6%。这一年的棉花进口特点，一是承接03年末高位价格并大量订货，价格连创新高，到港数量也相对集中，前7个月进口数量达162.32万吨，占当年进口总量的85.4%，平均进口单价76.57美分/磅，最高均价达78.65美分/磅；二是国由于纺织产品成本承受能力影响，加上出口退税下调和预计04/05年度国内棉花丰收，国内棉价持续下滑，导致7月份后进口棉数量大幅减少，价格大幅下滑。其中9-12月仅进口16.98万吨，11月和12月份平均进口单价降至65.05和62.11美分/磅。这一年，棉价大涨大落和高位价时进口量集中，直接导致棉花进口企业和部分棉纺生产企业经济效益大幅下滑，亏损较为严重，教训也十分深刻。
　　三、2005年棉花进口分析
　　2005年棉花进口总体表现为时机把握得当，进度相对稳健，价格相对平稳。前9个月累计进口外棉179.83万吨，与去年同期基本持平，平均进口单价55.78美分/磅，比03年和04年分别下降484点和1977点，减幅分别达8%和26.2%。这一年，是全球取消纺织品服装配额的第一年，也是欧美对我纺织品设限频率最多的一年，但由于棉价相对稳定，进口棉花均匀补充，无论是棉花经营企业还是棉纺织生产企业，普遍反映今年是经济效益最好的一年。
　　然而，自9月份后，尤其是10月份开始，部分棉商以国内棉花产量降低为依据又开始炒作，导致国内棉价上涨1000元/吨左右，也带动了国际棉价大幅上扬，大有03/04年度初期棉价上抬趋势。03/04年度的棉花炒作，不仅影响了企业效益，同时给我国外汇带来重大损失，由于当年的炒作，我国进口190.11万吨棉花，直接花外汇31.66亿美元，而今年前9个月我国进口179.83万吨棉花，仅花外汇22.12亿美元，按去年1-9月进口178.99万吨、30.07亿美元计算，同比节约外汇7.95亿美元。因此认真研究国际棉花市场，正确把握棉花进口时机，循序渐进进口棉花，是值得涉棉企业深思的课题。